برایر لوول، دختری که در خانواده‌ای کاملاً متفاوت از محیط اشرافی پرورش یافته، با کمک عمویش بورسیه‌ای برای دانشگاه نخبه‌گرای هالو هایتس می‌گیرد. او که از کودکی هنر جیب‌بری، قفل‌شکنی و گاوصندوق‌بازی را از پدرش آموخته، خودش را در شهر ساحلی و مرموز پوندروسا اسپرینگز می‌یابد؛ شهری که زیر ظاهر آراسته و ثروتمندش رازهای تاریکی پنهان کرده است.

اما این شهر و این دانشگاه چیزی بیش از وجههٔ اشرافی‌شان دارند: گروهی به نام «پسران پوچ» در سایه‌ها حکومت می‌کنند؛ چهار دوست بی‌رحم و غیرقابل‌پیش‌بینی که هیچ‌کس جرئت نزدیک‌شدن به آن‌ها را ندارد. برایر به‌طور تصادفی شاهد یکی از اقدامات این گروه می‌شود و همین موضوع او را مستقیماً زیر نگاه آلیستر کالدول، رهبر این گروه، قرار می‌دهد.

آلیستر در ابتدا تلاش می‌کند برایر را با ترساندن ساکت نگه دارد، اما برخلاف انتظارش، برایر در برابر او نمی‌شکند و مقاومت می‌کند؛ واکنشی که آلیستر هرگز با آن مواجه نشده بود. این مقاومت غیرمنتظره به‌تدریج جذابیتی عجیب در نگاه آلیستر ایجاد می‌کند، در حالی که پسران پوچ مشغول کشف حقیقت پشت مرگ مرموز دوستشان، رزماری، هستند؛ ماموریتی که آن‌ها را به اعماق تاریک‌ترین رازهای شهر می‌کشاند.

در اعماق پوندروسا اسپرینگز رازهایی نهفته بود که هرگز قرار نبود آشکار شوند، اما حالا خون به دست کسانی که بیشترین اعتماد را به آن‌ها داشتیم چسبیده و حقیقت‌ها در حال سوختن‌اند. سیج دوناهیو، خواهر دوقلوی رزماری، بعد از مدتی دوری به هالو هایتس بازمی‌گردد؛ بازگشتی که سوالات بی‌پاسخ و خاطرات تلخی را با خود می‌آورد.

روک ون دورن، یکی از پسران پوچ که در گذشته با سیج آشنایی نزدیکی داشته، حضور دوبارهٔ او را حواس‌پرتی خطرناکی می‌داند، به‌خصوص حالا که پلیس به‌دقت در حال بررسی پروندهٔ مرگ رزماری است. اما این بازگشت برای روک چیزی بیش از یک دردسر است؛ این بازگشت، گذشته‌ای نیمه‌تمام و عشقی سرکوب‌شده را دوباره زنده می‌کند.

داستان این جلد بخشی در گذشته (وقتی رزماری هنوز زنده بود) و بخشی در زمان حال روایت می‌شود و رابطهٔ عشق-نفرت میان روک و سیج را با تمام پیچیدگی‌های آن نشان می‌دهد. در همین حین، خواننده برای اولین بار با رزماری زنده آشنا می‌شود و می‌فهمد چرا مرگ او این‌قدر برای پسران پوچ سنگین بوده است.

این جلد تاریک‌ترین بخش مجموعه محسوب می‌شود. تاچر پیرسون، پسر یک قاتل سریالی به نام هنری پیرسون، از کودکی توسط پدرش برای کشتن تربیت شده؛ اولین «درس» او زمانی بود که پدرش مجبورش کرد جسد مادر خودش را دفن کند. حالا تاچر بزرگ شده و به‌جای کشتن افراد بی‌گناه، شکارچیِ قاتلان دیگر شده است؛ کاری که او آن را نه قهرمانی، بلکه راهی برای اثبات برتری‌اش بر پدرش می‌داند.

لیرا ابوت، دختری که از هفت‌سالگی شاهد قتل مادرش به‌دست پدر تاچر بوده، زندگی‌اش از همان شب برای همیشه تغییر کرد. لیرا که سال‌ها در سیستم سرپرستی موقت بزرگ شده، از کودکی نوعی وسواس و دلبستگی عجیب به تاچر پیدا کرده؛ او سایه‌به‌سایهٔ تاچر را دنبال می‌کند و حتی یک‌بار برای محافظت از او دست به قتل زده است.

وقتی یک قاتل تقلیدی (Copycat Killer) در جنگل‌های اطراف پوندروسا اسپرینگز شروع به فعالیت می‌کند، تاچر و لیرا مجبور می‌شوند برای بقا در کنار هم بمانند. در میان کابین‌های مه‌گرفته و برج‌های کتابخانهٔ خالی، رازهای تاریک هر دوی آن‌ها آشکار می‌شود و سوالی اساسی مطرح می‌شود: عشق بدون وسواس چه معنایی دارد؟ این جلد با یک پایان‌بندی پرتعلیق (کلیف‌هنگر) به پایان می‌رسد و مستقیماً در جلد چهارم ادامه پیدا می‌کند.

در روزی بارانی و در میانهٔ یک مراسم تشییع جنازه، لیرا بالای جسدی در حیاط خانه‌اش ایستاده، در حالی که باران به‌آرامی شواهد جرمش را می‌شوید، اما وجدانش را نه. درست در همین لحظه، تاچر، مردی که لیرا تصور می‌کرد هجده ماه است مرده، مثل روحی از سایه‌ها ظاهر می‌شود. بازگشت او دور از مهربانی است؛ او با خونسردی کامل، روش غیرحرفه‌ای لیرا برای کشتن را نقد می‌کند.

وقتی لیرا از او دربارهٔ ناپدید شدنش می‌پرسد، تاچر با بی‌رحمی بیشتری پاسخ می‌دهد و او را عمیقاً جریحه‌دار می‌کند. رابطهٔ این دو در یک فضای خاکستری اخلاقی جریان دارد؛ جایی که وسواس، خودش را به شکل عشق نشان می‌دهد. حالا که قاتل تقلیدی هر روز نزدیک‌تر می‌شود و اجساد بیشتری روی هم انباشته می‌شوند، به نظر می‌رسد زمان آن‌ها برای یافتن پاسخ‌ها رو به اتمام است.

این بخش پایانی، داستان عاشقانهٔ تاچر و لیرا را به سرانجامی احساسی و در عین حال خشن می‌رساند و درگیری اصلی مجموعه با باند سازمان‌یافتهٔ پشت تمام این جنایت‌ها وارد مرحلهٔ حساس‌تری می‌شود.

دو سال از پایان ماجراهای قبلی گذشته و سایلاس هاثورن، یکی از پسران پوچ، آماده می‌شود تا کسب‌وکار خانوادگی را از پدرش تحویل بگیرد. اما این آرامش موقتی است؛ گذشته‌ای که فکر می‌کردند دفن شده، دوباره زنده می‌شود. دشمنان قدیمی بازمی‌گردند و این بار، نه‌فقط پسران پوچ، بلکه کسی دیگر هم در خطر است: کورالین ویتاکر.

کورالین، یکی از قربانیان همان باند قاچاق انسانی است که پسران پوچ سال‌ها پیش نابودش کردند. او ماه‌ها در اسارت بوده و پس از نجات، با ترومای عمیق روانی و جسمی دست‌وپنجه نرم می‌کند. در سخت‌ترین لحظات زندگی‌اش، این سایلاس بود که به حرف‌هایش گوش داد و کنارش ماند. حالا که خطر تازه‌ای کورالین را تهدید می‌کند، سایلاس به او پیشنهاد یک ازدواج صوری می‌دهد تا از او محافظت کند؛ اما خیلی زود این رابطهٔ ساختگی به چیزی واقعی تبدیل می‌شود.

این جلد، که پایان‌بخش مجموعه است، تمام چهار زوج داستان را دوباره گرد هم می‌آورد و به‌خوبی به موضوعاتی مانند سلامت روان، بهبود از تروما و معنای واقعی خانواده می‌پردازد. مانتی جی در این جلد توجه ویژه‌ای به بازنمایی دقیق و محترمانهٔ سلامت روان داشته و این موضوع یکی از نقاط قوت پایان مجموعه محسوب می‌شود.