کتاب آنا کارنینا که در ابتدا به صورت سریالی در طول چند سال در دهه 1870 منتشر شد و سرانجام به عنوان یک رمان کامل در سال 1878 منتشر شد، آنا کارنینا به طور گسترده به عنوان یکی از رمان‌های بزرگ قرن نوزدهم و یکی از مهم‌ترین کتاب‌های نوشته شده در نظر گرفته می‌شود. از طریق زندگی یک خانواده گسترده از اشراف روسی و افراط و تفریط، امور و سایر مبارزات آنها، تغییرات شدید رخ داده در جامعه روسیه و همچنین موضوعات جاودانه مانند عشق، ازدواج، حسادت و مرگ را بررسی می کند.

وقتی رمان شروع می شود، شاهزاده استپان آرکادیویچ اوبلونسکی یا همان طور که او را «استیوا» می شناسند، سه روز است که با همسرش پرنسس دریا الکساندرونا یا «دالی» دعوا می کند، زیرا او متوجه شد که او رابطه نامشروع داشته است. هنگامی که استیوا تلگرافی دریافت می کند که می گوید خواهرش، پرنسس آنا آرکادیونا کارنینا، برای ملاقات می آید، امیدوار است که او به نجات ازدواج او کمک کند. همچنین کنستانتین دیمیتریویچ لوین، یک اشراف خجالتی اما پرشور و دوست دوران کودکی استیوا، از آن بازدید می کند.

کنستانتین به این منظور به مسکو آمده است که از خواهر هجده ساله دالی، پرنسس کاترینا الکساندرونا شچرباتسکایا، که عموماً با نام “کیتی” شناخته می شود، خواستگاری کند. با این حال، کیتی بیشتر به خواستگار دیگرش، کنت ورونسکی، یک افسر نظامی ثروتمند و خوش تیپ علاقه دارد. آنا از راه می رسد و موفق می شود دالی را متقاعد کند که استیوا را ببخشد. اما حضور او نیز مخل است. پس از اینکه کیتی پیشنهاد ازدواج لوین را رد کرد، با این باور که کنت ورونسکی به زودی از او خواستگاری خواهد کرد، از اینکه می‌فهمد که کنت اکنون با آنا درگیر شده است، غمگین می‌شود، حتی اگر آنا قبلاً یک شوهر و پسر دارد. لوین که از طرد شدن کیتی ویران شده، به املاک کشورش بازنشسته می شود در حالی که کیتی که از طرد شدن کنت مضطرب است، حالش خوب نمی شود.

Anna Karenina by Leo Tolstoy

در همین حال، کیتی در تلاش برای تسکین بیماری افسردگی خود و تلاش برای انکار تمایلات خود با دیندار شدن و مذهبی شدن به یک آبگرم آلمانی نقل مکان می کند، اگرچه او در نهایت این راه را ریاکارانه رد می کند و به مسکو باز می گردد. زمانی که او آنجاست، لوین او را می‌بیند که سعی کرده بود با مدیریت دارایی‌اش حواسش را پرت کند، اما اکنون به او یادآوری می‌شود که هنوز او را دوست دارد. بعداً این دو با هم آشتی می کنند و به توافق می رسند.

کارنین در سن پترزبورگ در ابتدا از پایان دادن به ازدواج خود با آنا امتناع می کند و تهدید می کند که اگر پسرش را با ورونسکی پایان ندهد، او را خواهد برد. وقتی آنا امتناع می‌کند، کارنین تلاش می‌کند تا روند طلاق را آغاز کند، اما در نهایت وقتی متوجه می‌شود که زایمان پیچیده آنا را به شدت ناخوشایند کرده است، این کار را رها می‌کند. در جایی که به نظر می رسد در بستر مرگ او باشد، کارنین آنا و ورونسکی را می بخشد. اقدامی از روی سخاوت با روحیه بالا که عمیقاً ورونسکی را شرمنده می کند و باعث می شود که او اقدام به خودکشی کند. با این حال، او زنده می ماند و پس از بهبودی آنا، آنها با هم به اروپا فرار می کنند.

ازدواج کیتی و لوین در ابتدا با مشکلاتی همراه بود، اما به تدریج بهبود می یابد، به خصوص زمانی که کیتی به مراقبت از برادر در حال مرگ لوین کمک می کند. این زوج از کشف بارداری کیتی خوشحال می شوند. چیزها برای آنا و کنت ورونسکی که در اروپا حوصله سر رفته اند و برای یافتن همراهانی که آنها را قضاوت یا طرد نکنند تلاش می کنند، بسیار کمتر خوشایند است. در نهایت، آنها تصمیم می گیرند به سنت پترزبورگ بازگردند، جایی که متوجه می شوند ورونسکی از رده های بالای جامعه روسیه طرد نشده است.

همین امر در مورد آنا صدق نمی کند، که خود را به طور گسترده ای دور می بیند و از دیدن پسرش منع می شود. وقتی آنا سعی می کند در تئاتر شرکت کند، اما شرمنده و علناً توسط دوستان قدیمی شرمنده می شود، همه چیز به اوج می رسد. آنا و ورونسکی که برای حفظ رابطه خود در مواجهه با چنین فشاری تلاش می کنند، سنت را ترک می کنند. پترزبورگ برای اقامت در املاک روستایی ورونسکی. با این حال، زمانی که دالی از املاک لوین و سپس ورونسکی دیدن می کند، هر دو زوج را در آشفتگی می بیند. در صحنه‌ای شرم‌آور، لوین مهمانی را از خانه‌اش بیرون می‌کند، زیرا او در حال معاشقه با کیتی بود، در حالی که در تجمل انحطاط املاک ورونسکی، آنا از حفظ زیبایی خود ناامید می‌شود و به طور وسواسی نسبت به اینکه ورونسکی هر کاری غیر از وقت گذرانی با او انجام می‌دهد حسادت می‌کند.

وقتی به دلایل مختلف شخصیت‌ها همه به مسکو نقل مکان می‌کنند، لوین به زودی به سبک زندگی منحط و فاسد شهر کشیده می‌شود و با کیتی در مورد دیدار و شاید عاشق شدن او با آنا بحث می‌کند. با این حال، این دو با هم آشتی می کنند و کیتی پسری به دنیا می آورد. استیوا تلاش می کند تا کارنین را متقاعد کند که به آنا اجازه طلاق بدهد اما او قبول نمی کند. سرانجام، آنا که اکنون به مرفین معتاد شده و متقاعد شده است که رابطه اش با ورونسکی محکوم به فنا است، خود را جلوی قطار می اندازد و می میرد. در بخش پایانی کتاب، شخصیت های باقی مانده شروع به برداشتن قطعات می کنند. کارنین فرزند آنا و ورونسکی را به فرزندی قبول می‌کند، در حالی که ورونسکی، که خود در حال خودکشی است، داوطلب می‌شود تا در جنگ روسیه و ترکیه بجنگد. لوین مکاشفه ای دارد و به ارزش های مسیحی که با آن بزرگ شده باز می گردد. او اکنون می فهمد که اگرچه انسان‌ها همیشه مرتکب خطا می‌شوند، اما همچنان می‌توانند تلاش کنند تا زندگی خوبی داشته باشند تا آنجا که ممکن است عاری از تمایلات خودخواهانه. با این کار، لوین معنای واقعی و آرامش را در زندگی خود می یابد، منبعی از رضایت که شخصیت های دیگر، به طرز غم انگیزی، تا حد زیادی انکار می شوند.